اعتبارًا من أبريل 2015 ، تعد المحطة الفضائية الدولية (ISS) أغلى جسم من صنع الإنسان على الإطلاق. كلف مشروع محطة الفضاء الدولية حوالي 160 مليار دولار اعتبارًا من عام 2015 ، حيث ساهمت الولايات المتحدة بأكثر من 100 مليار دولار وأوروبا وروسيا واليابان وكندا مجتمعة لدفع الباقي.
بدأت بذور مشروع محطة الفضاء الدولية في عام 1985 كرد فعل على خطاب حالة الاتحاد لعام 1984 للرئيس رونالد ريغان ، والذي قال فيه إن الولايات المتحدة ستبني محطة فضائية خلال عقد من الزمن. لمدة عشر سنوات تقريبًا ، أنفقت ناسا 8.8 مليار دولار لتطوير مخططات لمحطة فضائية أمريكية فقط ، لكنها لم تدخل حيز الإنتاج. في عام 1993 ، بعد انهيار الاتحاد السوفيتي ، أشرف الرئيس بيل كلينتون على اتفاق مع روسيا واليابان وكندا وتعاون من عدة دول أوروبية لبناء وإدارة محطة الفضاء الدولية.
في السنوات الثلاثين الأولى من مشروع محطة الفضاء الدولية ، كان لدى ناسا ميزانية قدرها 58.7 مليار دولار مخصصة لها. أنفقت الوكالة 54 مليار دولار إضافية في إرسال مكوك الفضاء إلى المحطة للبناء والصيانة. كان لدى ISS طاقم على متن الطائرة منذ عام 2000 ، مما يضيف تكاليف إضافية إلى إجمالي الميزانية.
اعتبارًا من عام 2015 ، قدرت تكلفة الحفاظ على محطة الفضاء الدولية بـ 3 مليارات دولار سنويًا ، مما دفع الكثيرين إلى مناقشة ما إذا كان عائد المشروع من الاستثمار يستحق تكلفته. يجادل البعض بأن التكلفة لها ما يبررها من الفرص البحثية المحتملة المتاحة في الفضاء ، حيث تجعل بيئة انعدام الوزن المشاريع الممكنة التي لا يمكن تحقيقها على الأرض. يرى آخرون أن احتمالية ظهور نتائج بحثية تستحق الثمن الباهظة.
